稷下元老淳于髡，出身于家奴性质的赘婿，在齐国任人唯贤的政治中，被提拔重用，成为地主阶级的政治活动家和进步思想家。
　　
　　淳于髡是齐国人，与孟子同时而年纪稍长，他是稷下先生中多才多艺的一位。据说他的弟子很多，他死的时候，光送葬的学生就有三千人。这说明他在稷下学宫中所占的位置是十分重要的，他是稷下先生中唯一被称为博士的人。
　　
　　但对这样一位赫赫有名的稷下先生，不论是今人还是古人对他似乎都不十分重视。司马迁在《史记》中虽屡屡提到他，也称赞他“博闻强记”，并记录了他机敏的思想和善于言辞的事迹，但又说他在学术上是“学无所主”的，而且在《滑稽列传》中为他安排了一个“言能乱异同”的位置(《索隐》)，好像他登不得大雅之堂。在今人眼中，淳于髡曾被目为无所谓派，认为他的学术派别是不好归属的，因而对淳于髡没有什么研究。这是淳于髡的不幸，也是历史研究的不幸!
　　
　　这里着眼于历史典籍中记录的事实，试图对淳于髡的政治面貌和学术思想进行一番剖析，以求能看到一个较完整的淳于髡的形象。
　　
　　一、数使诸侯，未尝屈辱
　　
　　淳于髡其貌不扬，《史记》说他“长不满七尺”(《滑稽列传》)，身材十分矮小。但他“滑稽多辩”，且善为谲谏，因此曾“数使诸侯，未尝屈辱”(《滑稽列传》)，成为战国时代著名的政治活动家。他积极为齐国统治者出谋划策，为田齐政权的长治久安出过力，尽过劳。
　　
　　齐威王即位之初，喜为隐语，好长夜之饮，沉湎不治。左右莫敢谏，唯独淳于髡对齐威王说之以隐语曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚(飞)又不鸣，王知此鸟为何也?”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”齐王于是亲政，齐国以此大治(《滑稽列传》)。
　　
　　淳于髡曾频繁地参加各种政治活动：
　　
　　威王八年，楚大发兵加齐。齐王使淳于髡之赵请救兵，赍金百斤，车马十驷。淳于髡仰天大笑，冠缨索绝。王曰：“先生少之乎?”髡曰：“何敢!”王曰：“笑岂有说乎?”髡曰：“今者臣从东方来，见道傍有禳田者，操一豚蹄，酒一盂，祝曰：‘瓯窭满篝，污邪满车，五谷蕃熟，穰穰满家。’臣见其所持者狭而所欲者奢，故笑之。”于是齐威王乃益赍黄金千镒，白璧十双，车马百驷。髡辞而行，至赵。赵王与之精兵十万，革车千乘。楚闻之，夜引兵而去。(《史记?滑稽列传》)
　　
　　昔者，齐王使淳于髡献鹄于楚。出邑门，道飞其鹄，徒揭空笼，造诈成辞，往见楚王曰：“齐王使臣来献鹄，过于水上，不忍鹄之渴，出而饮之，去我飞亡。吾欲刺腹绞颈而死，恐人之议吾王以鸟兽之故令士自伤杀也。鹄，毛物，多相类者，吾欲买而代之，是不信而欺吾王也。欲赴他国奔亡，痛吾两主使不通。故来服过，叩头受罪大王。”楚王曰：“善，齐王有信士若此哉!”厚赐之，财倍鹄在也。(《史记?滑稽列传》)
　　
　　在这些政治活动中，淳于髡运用晏婴般的机智，出色地完成了齐王交给他的重任，数使诸侯，未尝受辱，因此齐王以髡为诸侯主客。宗室置酒，髡常在侧。后来，他还出使过魏国，同样随机应变，不辱君命。
　　
　　齐威王任邹忌为相进行了一场封建化改革，在这场改革中，出力大、贡献多的就是这位稷下先生淳于髡。
　　
　　驺忌子见三月而受相印。淳于髡见之曰：“善说哉!髡有愚志，愿陈诸前。”驺忌子曰：“谨受教。”淳于髡曰：“得全全昌，失全全亡。”驺忌子曰：“谨受令，请谨毋离前。”淳于髡曰：“膏棘轴，所以为滑也，然而不能运方穿。”驺忌子曰：“谨受令，请谨事左右。”淳于髡曰：“弓胶昔干，所以为合也，然而不能傅合疏罅。”驺忌子曰：“谨受令，请谨自附于万民。”淳于髡曰：“狐裘虽敝，不可补以黄狗之皮。”驺忌子曰：“谨受令，请谨择君子，毋杂小人其间。”淳于髡曰：“大车不较，不能载其常任；琴瑟不较，不能成其五音。”驺忌子曰：“谨受令，请谨修法律而督奸吏。”(《史记?田敬仲完世家》)
　　
　　从淳于髡对邹忌在政治方面的一步步引导来看，淳于髡似乎是一位有法家倾向的政治活动家，他最后引导驺忌谨修法律而督奸吏，基本上就是法家的主张。然而淳于髡的思想又不尽是法家的。
　　
　　二、酒极则乱，乐极则悲
　　
　　淳于髡传世著作不多，据《礼记》卷四三《疏》引语所说，淳于髡着有《王度记》一书，可惜亡佚了。又据《太平御览》卷七一八说，他还有《十酒说》一书，但也亡佚了。从汉代学者所引用的《王度记》一书的佚文来看，其主要内容是规定了公、侯、伯、子、男五等爵位制度，这又有儒家思想的倾向。根据散见于各史书中的零星材料，可知淳于髡的思想是比较进步的，这主要有以下几方面的内容：
　　
　　对矛盾转化有认识
　　
　　淳于髡在威王举办的酒宴上，借谈酒醉的话题，引出了平常观察到的对立面转化的深刻哲理，他说：“酒极则乱，乐极则悲，万事尽然。言不可极，极之而衰。”(《史记?滑稽列传》)他用对立面转化的哲理来讽谏齐威王。使威王认识到，要保住齐国的江山，必须去掉长夜之饮，不然，国家就会由盛转衰。正是在这一哲理的开导下，威王罢掉了长夜之饮，而淳于髡也因讽谏有功，成为诸侯宾客。
　　
　　淳于髡对孟子进行诘难，使孟子建立了“权”范畴：
　　
　　淳于髡曰：“男女授受不亲，礼与?”孟子曰：“礼也。”曰：“嫂溺则援之以手乎?”曰：“嫂溺不援，是豺狼也。男女授受不亲，礼也；嫂溺，援之以手者，权也”(《孟子?离娄上》)
　　
　　随着情况的变更，对“礼”加以灵活运用，而不是恪守其教条。淳于髡使孟子进一步认识到，事物的类别是绝对的，矛盾的转化是有条件的。
　　
　　三、有诸内，必形诸外
　　
　　关于认识论问题，淳于髡是在和孟子辩论时涉及到的，从这里可以看出他有唯物主义可知论的因素：
　　
　　孟子说齐宣王而不说。淳于髡侍。孟子曰：“今日说公之君，公之君不说，意者其未知善之为善乎?”淳于髡曰：“夫子亦诚无善耳。昔者瓠巴鼓瑟而潜鱼出听，伯牙鼓琴而六马仰秣。鱼马犹知善之为善，而况君人者也?”孟子曰：“夫雷电之起也，破竹折木，震惊天下，而不能使聋者卒有闻。日月之明，遍照天下，而不能使盲者卒有见。今公之君若此也。”淳于髡曰：“不然。昔者揖封生高商，齐人好歌。杞梁之妻悲哭，而人称诵。夫声无细而不闻，行无隐而不形。夫子苟贤，居鲁而鲁国之削，何也?”孟子曰：“不用贤，削何有也?吞舟之鱼不居潜泽，度量之士不居污世。夫蓺冬至必凋，吾亦时矣。《诗》曰：不自我先，不自我后。非遭凋世者欤?”(《韩诗外传》卷六)
　　
　　在这里，淳于髡提出“声无细而不闻，行无隐而不形”，就是说声音不管是多么细小，没有细到听不见的；行动不管多么隐蔽，没有隐蔽得不露形迹的。正是所谓“要想人不知，除非己莫为”。这样，就接触到哲学基本问题的另一方面的内容，即思维与存在的同一性问题。淳于髡把存在(声、形)当作同一性的基础，认为客体是可以认识的，这包含有唯物主义可知论的因素，只是他还没上升到理论的高度加以概括。
　　
　　怎样对事物进行认识呢？淳于髡是通过对事物进行观察、研究而逐步探究事物的本质，透过事物的表面现象而深入到事物的本质。他“承意观色为务”(《史记?孟子荀卿列传》)，通过人的表面现象而探知其心理活动，因为他相信，心理活动总要在人的面部表情上表现出来，这就是他所说的“有诸内，必形诸外”(《孟子?告子下》)。《史记》记载了他的一个故事，可以说明这方面的问题：
　　
　　客有见髡于梁惠王，惠王屏左右，独坐而再见之，终无言也。惠王怪之，以让客曰：“子之称淳于先生，管晏不及，及见寡人。寡人未有得也，岂寡人不足为言邪?何故哉?”客以谓髡，髡曰：“固也。吾前见王，王志在驱逐；后复见王，王志在音声；吾是以默然。”客见以报王，王大骇，曰：“嗟呼!淳于先生诚圣人也!前淳于先生之来，人有献善马者，寡人未及视，会先生至。后先生之来，人有献讴者，未及试，亦会先生来。寡人虽屏人，然私心在彼，有之。”
　　
　　淳于髡通过梁惠王的外表形色而洞察了他的内心情志，这是他很高明的地方。
　　
　　淳于髡参加了名实之辩，从他和孟子的辩论中，可以看出他的名实观的大致倾向：
　　
　　淳于髡曰：“先名实者，为人也；后名实者，自为也。夫子在三卿之中，名实未加于上下而去之，仁者固如此乎?”孟子曰：“居下位不以贤事不肖者，伯夷也；五就汤五就桀者，伊尹也；不恶污君，不辞小官者，柳下惠也。三子者不同道，其趋一也。一者何也?曰仁也。君子亦仁而已矣，何必同?”曰：“鲁缪公之时公仪子为政，子柳子思为臣，鲁之削也滋甚。若是乎，贤者之无益于国也。”曰：“虞不用百里奚而亡，秦穆公用之而霸。不用贤则亡，削何可得与?”曰：“昔者王豹处于淇，而河西善讴；绵驹处于高唐，而齐右善歌；华周杞梁之妻善哭其夫，而变国俗。有诸内必形诸外，为其事而无其功者，髡未尝睹之也。是故无贤者也，有则髡必识之。”曰：“孔子为鲁司寇，不用。从而祭，燔肉不至。不税冕而行。不知者以为为肉也，其知者以为为无礼也。乃孔子则欲以微罪行，不欲为苟去。君子之所为，众人固不识也。”(《孟子?告子下》)
　　
　　这段引文，亦见刘向《说苑?杂言》，文字稍异。淳于髡是比较重视实的，“有诸内必形诸外”，内以抱负言(也有学者说，内指才德)，外以功业言，只要有了功业(实)，就可以有好名誉(名)。他认为“为其事而无其功者”是没有的。由此看来，淳于髡是把实作为第一性的，名是第二性的，这是唯物主义的名实观。他还认为“夫鸟同翼者而聚居，兽同足者而俱行。今求柴胡桔梗于沮泽，则累世不得一焉。及之睾黍、梁父之阴，则郄车而载耳。夫物名有畴”(《战国策?齐策》)。他还劝齐宣王不要干那种“名丑而实危”的事(同上)。这都反映了他名实观中的唯物主义倾向。他的“物名有畴”的思想被荀子发展成用“单名”、“兼名”的概念来表达名类的不同。
　　
　　淳于髡的思想在当时和后来都有一些影响，尤其荀子受其影响更大，荀子的兼顾儒、法的思想，主要就是来自于这位稷下先生。
　　
　　从上述分析中可以看出，淳于髡是一位元很有性格特征的思想家，在稷下学派中是一位头面人物，其思想是值得认真总结的。