相传，光明寺始建于1564年，由僧圆惺和翰林李元阳创建。李元阳（1497－1589年）号中溪，是嘉靖年间的大理名士，授翰林院庶吉士，官至翰林院编修，监察御史，才华俊逸，有政绩，修纂《云南通志》、《大理府志》、着有《李中溪全集》。晚年归隐大理，捐资修复名胜古迹，最初的鸡足山光明寺便是这样建立起来的。

　　关于李元阳，还有一个典故趣事：一日，翰林李元阳与学生们共游一座塔寺。正巧，一位法号正法的小和尚来到塔坛，为修塔的和尚们送来汤饭。正走着，一不留神，他失手弄洒滚烫的菜汤，菜汤溢在塔坛之上。李元阳瞧见，立即吟出一上联，叫学生来对：“和尚正法，提汤上坛，大意失手，汤淌烫坛。”

　　句中的“汤淌烫坛”尽管字形各异，但字音却很谐趣，包含了四部声调。面对如此难题，几个学生面面相觑，无人能对。

　　当晚，李元阳一行游历归来，走向学府，见到裁缝老徐正与妻子下棋，只听徐妻对丈夫说：“你下棋漏眼，我不和你下了！”李元阳的一个学生听见这话，顿时获得启发，对出下联：“裁缝老徐，与妻下棋，不觉漏眼，妻起弃棋。”

　　“妻起弃棋”四个字也是字形各异，同样包含了四部声调，用的巧妙，与上联的“汤淌烫坛”对仗工整，可谓天然成趣，絶妙无比。

　　最初，关于创建光明寺的缘起，李元阳曾在《鸡足山记》中有记载：嘉靖年间，一位河南少林寺的禅师在华首门入定三年。一日，他忽然看见山下有一处地带，大放光明，瑞相连连，与五台、峨眉相似，便于此处建寺，命名光明寺。

　　光明寺地处鸡足山的心脏位置，具有深厚的历史渊源。据《鸡足山志》记载：“枕崇岗而列屏嶂、襟抱比密，风气翕藏，至其地者。则见诸刹皆在山之肩背，而放光独当胸臆之穴，为可嘉也。”寺后有一道屏风崖，高百余米，宛如玉屏；前方有一个回龙冈，正对飞凤，自东而西伏2里。相传，迦叶尊者来时，有72条龙同来护持，发誓守护迦叶尊者、守护鸡足山。所以，鸡足山的雨水特别足，植被特别茂盛。

　　遗憾的是，千百年来，光明寺屡遭浩劫，历经两次火灾，几度重建。