我国古代把博采众家之长、分类编辑具有百科全书式的资料汇编称为类书。编写类书在我国有着悠久的历史，辉煌的成就。宋朝时编写的《册府元龟》、《太平御览》等都是著名的类书。
明朝永乐年间，先后动用了3000多人，编成22,937卷、共11,095册的《永乐大典》，是部空前的综合性的大类书。但是，《永乐大典》成书后，并没有完整地留传下来，大部分已经散失，现在留在国内的大约只有原册数的百分之三。能与《永乐大典》媲美的是清朝康熙年间编纂的《古今图书集成》。这部书是当时的大学者陈梦雷等人，从1700年开始编纂，历时7年，于1706年写出了初稿，取名《古今图书汇编》，又经过10年多的辛勤劳动，把经过修订润色的定稿于1716年11月29日呈康熙帝审阅，他看后非常满意。清世宗（雍正帝）时，命蒋廷锡对这部巨著再作加工整理，改名为《古今图书集成》。
这部类书共分6编（历象、方舆、明伦、博物、理学、经济）、32典（乾象、岁功、历法、庶征；坤舆、职方、山川、边裔；皇极、宫闱、官常、家范、交谊、民族、人事、闺媛；艺术、神异、禽虫、草木；经籍、学行、文学、字学；选举、铨衡、食货、礼仪、乐律、戎政、祥型、考工），每典还分若干部，32典分6109部。全书正文共1万卷，目录40卷。
《古今图书集成》是继《永乐大典》的一部内容丰富、篇章浩繁的大类书，也是我国现存的规模最大、篇幅最多、搜集最广、内容最详的一部大类书。1728年（雍正六年）以铜活字排印，共印64部。
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