“类脑器官”指的便是一种笔尖大小的细胞培养物，其中存在具有类器官功能的神经元。之所以能够提取这种细胞，得益于干细胞研究先驱约翰·戈登和山中伸弥的一项开创性研究成果——从皮肤等发育完全的组织中提取细胞的能力。
在此基础上，哈通将“类脑智能”定义为“在实验室内培养的人脑模型中再现认知功能，如学习和感觉处理”。“类脑智能”也被称为“实验器皿中的智能”。
这项研究还需解决的一个问题，是如何与“类脑器官”沟通，以便向它们发送信息，并接收其正在“思考”的读数。“我们开发了一种脑机接口设备。”哈通说，相当于利用这个密集覆盖微小电极的设备给“类脑器官”描绘脑电图。
具有多重意义
类器官智能技术似乎已经取得进展。去年10月，澳大利亚墨尔本脑皮层实验室的首席科学官布雷特·卡根等人发布研究成果说，培养皿中的脑细胞可以“玩”一款名为“pong”的简单电子游戏。他们能够证明“神经元可以目标为导向的方式，实时地使活动适应不断变化的环境”。哈通说，这项研究有助于挖掘类器官智能技术的更多潜力。
若能实现，这项技术或给人类生活带来较大影响。首先，相关研究有望为人们提供对大脑更深入的瞭解。“这为研究人类大脑的运作方式打开了大门。”哈通说，甚至可以进行一些此前由于道德伦理约束而无法对人脑进行的实验。
约翰斯·霍普金斯大学的研究员莉娜·斯米尔诺娃还表示，若能获得普通人和自闭症患者捐赠的细胞，从而对其“类脑器官”进行比较研究，可能有助于人们进一步瞭解这种疾病。研究对象的范围还可能扩大至阿尔茨海默病等疾病，并检验相应治疗药物的效果。 |
