在水资源本来就极为缺乏的同时，在相当有限的地表水中，由于中国经济此前在高速发展过程中一度忽视了对环境的保护，以至各地河流水质不断下降，从而进一步加剧水资源的紧缺。中国水质级别分为五类，一至三类简单处理即可饮用，四类及以下则不能作为饮用水源，而劣五类水连灌溉都不行。国家环保总局（现为生态环境部）在本世纪初曾公布的数据表明，在七大水系的412个水质监测断面中，一至三类、四到五类和劣五类水质的断面比例分别为41.8%、30.3%和27.9%。其中海河水系属重度污染，辽河、淮河、黄河、松花江属中度污染，长江属于轻度污染，仅珠江总体水质良好。在所监测的27个重点湖库中，仅有两个达到了二类水质，5个为三类，4个为四类，6个为五类，达到劣五类的多达10个。其中的太湖、巢湖和滇池水质均为劣五类。作为北方重要水源的黄河，有38.7%基本丧失使用功能。其时中国的水资源状况是：北方有河皆干，南方有水皆污。这就造形成一边在喊渴，一边却是有水不能用的局面，这样的状况显然再也不能继续下去了。
于是，全国人大常委会于2008年又通过了《水污染防治法》，以有效保护地表水免受污染。此外。全国各地还相继实施了“河长制”，由各地党政负责人担任“河长”，统一管理和保护河湖水质。
从2016年年初以来，习近平总书记先后在重庆、武汉和南京召开座谈会，要求长江流域各省市全力推动长江大保护，严禁再搞大开发，去年年底全国人大常委会还通过了《长江保护法》，今年年初长江流域重点水域全面启动禁捕，经过一系列艰苦的努力才使得长江水质有了明显改善。
石油一直被视为“工业的血液”，石油对各国的经济和社会发展的重要性是不言而喻的。在可见的将来，石油的重要性也许会出现明显的下降，但水的作用则是完全无法取代的。因此，在经济和社会发展过程中，如何制定必不可少的水资源战略，确保合理用水，同时使每个国民养成节水的重要观念，由此来确保中国的水安全，同时也确保经济和社会的可持续发展，是刻不容缓的重要工作。
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