1947年秋，国民党军在中国人民解放军晋察冀野战军连续打击下，被迫将其主力的7个军共计33个师（旅）收缩于北平、天津、保定三角带，以一个军驻守石家庄地区，企图依托铁路线，采取守势，确保平津保等战略要地。9月中旬，东北民主联军发起秋季攻势，蒋介石为挽救东北危局，令北平5个师进至北宁线或出关增援。在这种情况下，晋察冀野战军领导杨得志、杨成武、耿飙等决心抓住这个有利时机，向保定以北地区出击，采取围城打援的战术，以第2纵队第4、第5旅及第3纵队一部围攻徐水，吸引北平、保定国民党军增援；以第3、第4纵队主力和独立第7旅集结于徐水东北地区，寻机歼灭前来增援之敌。
10月11日晚，战斗打响。至13日夜，我第2纵队连克徐水南北两关，逼近城垣，大有一举攻克之势。要调动国民党军的援兵，就必须打痛它，使之感到战局紧迫。但出乎我军预料的是，从北面一下子来了敌人的5个师10个步兵团和1个战车团。我军主力在徐水东北地区与敌形成对峙，经过几天激战，虽杀伤不少敌人，但因敌人10多个团聚集在一起，我军未能把敌人分割歼灭，战役计划没有实现。
对此，杨得志、杨成武等研究决定，调平汉路以东的部队向路西遂城、姚村地区转移，诱敌西进，准备在敌人分散以后，歼敌于运动之中，并立即将这一决定报告了聂荣臻。
10月17日晚，杨得志、杨成武等离开了晋察冀野战军司令部驻地率部向平汉路以西前进。忽然，一阵急骤的马蹄声打破行军队伍的寂静。原来是骑兵通信员，他递给野战军领导一份电报报告道：“聂荣臻司令员刚刚拍来的敌情通报”。
电报上写着：“石家庄敌第3军军长罗历戎率领第3军军部、第7师和第16军第66团于16日已经渡过滹沱河，正在北犯，17日可进到新乐地区，估计18日可抵定县，19日可达方顺桥。保定之敌刘化南部准备向南接应罗历戎。”
战场情况真是瞬息万变。接到电报，杨得志、杨成武、耿飙等统一思想后当机立断：以野战军主力南下歼灭罗历戎。主力不再向西，而是向南，用遭遇战的形式把敌人歼灭。以一部分部队在徐水以北阻敌南下，配合主力在保南的行动。
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